O Instituto Cohen nasceu dos sonhos do jovem artista Ariel Cohen que, inspirado pelas bases morais e espirituais nas quais foi criado, incomodava-se com a posição de mero espectador do caos para o qual a infância e a juventude caminhavam na década de 90. Após alguns anos trabalhando como voluntário com as crianças de rua da Cinelândia/Candelária, descobriu que as mesmas se originavam da Zona Oeste do Rio de Janeiro, mais precisamente de um local chamado Favela do Barbante. 

   Ariel, então, dirigiu-se para esta favela e, em 1998, fundou o Instituto Cohen, uma organização não governamental e sem fins lucrativos. O objetivo da instituição era promover o resgate social de jovens moradores de comunidades da Zona Oeste em situação de vulnerabilidade social, através da oferta de cursos de capacitação artística nas áreas de teatro, dança e cinema. A ideia era utilizar a arte e a cultura como ferramentas de transformação da região na qual a instituição estava inserida e, simultaneamente, preparar a liderança jovem, criando-lhe perspectivas de futuro e geração de renda. 

   Em 2013 o Instituto Cohen fomentou a criação de uma rede de articulação e dinamização das artes, o que lhe conferiu o título de Ponto de Cultura do Município do Rio de Janeiro. 

​   Além das atividades artísticas, a instituição também desenvolve projetos sociais na região. O principal deles é o Palhamédicos, no qual um grupo de atores vestidos de palhaços fazem visitas e levam brincadeiras e alegrias à crianças hospitalizadas com câncer. Além disso, algumas peças são criadas e apresentadas para o público jovem com o objetivo específico de trabalhar a conscientização da juventude em relação às temáticas que lhe são inerentes, como prevenção ao uso de álcool e drogas, gravidez precoce e DST.