מכון כהן נולד מתוך חלומותיו של האמן הצעיר אריאל כהן, 

מכון כהן נולד מחלומותיו של האמן הצעיר אריאל כהן, אשר בהשראת היסודות המוסריים והרוחניים שעליהם חונך, היה חש לא בנוח בעמדתו של "הצופה בכאוס" אליו צעדו ילדים ובני נוער בשנות ה-90. לאחר מספר שנים של עבודה כמתנדב עם ילדי רחוב במרכז ריו, הוא גילה שמקורם היה האזור המערבי של ריו דה ז'ניירו, ליתר דיוק מקום שנקרא Favela do Barbante.
 

עם זאת, פנה אריאל לפאבלה זו, ובשנת 1998 הקים את מכון כהן, עמותה ללא כוונת רווח. מטרת המוסד הייתה לקדם את חילוצם החברתי של צעירים המתגוררים בקהילות במצב של פגיעות חברתית באזור המערבי, באמצעות מתן קורסי הכשרה אמנותית בתחומי התיאטרון, המחול והקולנוע. הרעיון היה להשתמש באמנות ובתרבות ככלי לשינוי האזור בו נמצא המוסד, ובמקביל להכין מנהיגות צעירה וליצור אפשרויות לעתיד ופרנסה.
 

בשנת 2013 קידם מכון כהן את הקמתה של רשת לשיתוף פעולה וקידום האומנויות, אשר העניקה לו את תואר "נקודת תרבות" של עיריית ריו דה ז'ניירו.

​

בנוסף לפעילות האמנותית, מפתח המוסד גם פרויקטים חברתיים באזור. העיקרי שבהם הוא Palha Médicos (ליצנים רפואיים), שבו מבקרת קבוצת שחקנים הלבושים כליצנים ומביאים כיף ושמחה לילדים חולי סרטן מאושפזים. מעבר לכך, חלק מההצגות נוצרות ומוצגות לקהלים צעירים במטרה ספציפית להעלות את המודעות בקרב בני הנוער לנושאים הרלוונטיים להם, כגון מניעת שימוש באלכוהול וסמים, הריון מוקדם ומחלות מין.